学業を終了後の1923年には南満州鉄道株式会社に入社するも、マルクス主義に傾注し左翼的であったために、4年後鉄嶺の図書館に左遷されてしまう。満鉄での7年の生活後退社し帰国して、一時期中華料理店を経営する。

　下八川圭祐に師事し声楽を学び、音楽コンクールで「仮面舞踏会」からのアリア「レナートの詠唱」などを独唱して入賞する。

　1933年に現在のキングレコードの前身である大日本雄辯會講談社レコード部の専属プロ歌手となり『河原月夜』『山は夕焼け』などを歌ってデビューを果たす。その翌年には日本ポリドール蓄音機株式会社から『赤城の子守歌』を発表して空前の大ヒットを記録した。続いて『国境の町』も太ヒットし流行歌手として世に名を知らしめた。

　その後はポリドール専属となって、『むらさき小唄』や『名月赤城山』『麦と兵隊』『旅笠道中』『すみだ川』『湖底の故郷』などをヒットさせ一世を風靡する。大戦中にはテイチクに移り軍歌や叙情歌なども歌った。

　戦後になると、東海林の戦前の流行歌が進駐軍の監視対象となるなどでしばらくは不遇の時を過ごす。1946年頃からは、地方公演などの機会も増え、1963年には任意団体日本歌手協会初代会長に就任するなどし、懐メロ番組などに出演するなどで再び人気を回復する。NHK紅白歌合戦にも通算4回出場している。

　1972年9月26日、脳内出血のため死去した。享年73歳であった。葬儀は史上初めての〔音楽葬〕であった。彼のヒット曲には次のものがある。

◆〔東海林太郎〕のプロフィール。

◆〔東海林太郎〕の残した名言。

◆〔探：探索〕　〔本：本人歌唱〕　〔カ：カバー〕　〔MNK…：カラオケ〕

◆〔東海林太郎〕のディスコグラフィー。

◆ とても役立つ貴重な書籍や商品。