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11歳の時、ショパンは、議会の開会のためにワルシャワ訪問中のロシア皇帝アレクサンドル1世の前で演奏を披露した。1820年代、ワルシャワ学院とワルシャワ音楽院に通学中のショパンは、休暇の度にワルシャワから離れて各地を訪れている。中でも、シャファルニャ村とその周辺の町では、ショパンは民謡に触れていて、その経験が後に彼の作品へ大きな影響を与えている。
1825年、即興演奏も交えながらイグナーツ・モシェレスの曲を弾くと聴衆を魅了し、「ワルシャワで最高のピアニスト」と絶賛された。ショパンは、1826年にワルシャワ音楽院で3年間の教育課程に入るが、作曲家ユゼフ・エルスネルに師事し音楽理論、通奏低音、作曲の勉強を開始する。ショパンは、「顕著な才能」そして「音楽の天才」との評価をうける。
1828年、ショパンの活躍の場はひろがっていく。家族付き合いの仲だった動物学者のフェリクス・ヤロツキと同行してベルリンに行き、それまで馴染みのないオペラを鑑賞したり、メンデルスゾーンなどと出会い、楽しく過ごした。
1829年8月、ワルシャワ音楽院での3年間の修行を終えて、ショパンはウィーンで華やかなデビューを果たす。演奏家、作曲家として頭角を現したショパンは、西ヨーロッパへと活躍の場を広げていく。
1831年9月、ウィーンからパリに移動した。その後、彼は二度とポーランドに帰国することはなかった。翌年2月の演奏会では、多くの賞賛を受け、この地でショパンは多くの芸術家や著名人と出会い、才能を磨く機会を得ることになる。たちまち、多くのピアノの弟子ができ、大きな収入も得るようになる。
こうして、ショパンは、ベルリオーズやリスト、ベッリーニ、ヒラー、メンデルスゾーン、ハイネ、ドラクロワ、チャルトリスキ公、ヴィニー、アルカンらと交友するようになる。
フランスでは、1835年8月1日付けの旅券で旅をしていて、これを境にショパンはフランスの市民となった。ショパンはパリで公開演奏会を行うことはほとんどなく、よく演奏をしたのは、貴族や芸術、文学のエリートの集まる場、サロンでだった。
ショパンは好きになった女性マリアがいて婚約もしたが、ショパン自身の健康状態が悪かったことなどから、結婚は実現しなかった。彼女を慕う曲をいくつか書いている。ショパンはこの後も別の女性サンドと激しい恋愛を経験し、いくつかの曲を書いている。サンドとは結婚はしなかったが、10年ほどの特別な関係が続いた。
その後、1845年ころには、ショパンの体調は非常に悪くなる一方であった。ショパンの人気は翳りを見せ、弟子の数も減少する状況の中、1848年にパリでの最後の演奏会を開いた。
彼はロンドンへと旅立ち、いくつかのコンサートを大規模な会場で行うと、大きな喝采を受けた。しかし、彼の健康状態はとても悪く、階段の上り下りも誰かの手助けなしにはおぼつかない状態であった。
1848年10月の暮れ、ショパンは友人のヴォイチェフ・グジマワに宛てに、最後の遺言をしたためた。「万一私がどこかで急死するようなことになったら、私の原稿は処分がなされるように」と。自分の死期を悟ったとき、ショパンは紙片を要求し、そこにこう記した。
「土に押しつぶされるから埋葬しないで欲しい。生き埋めになりたくないんだ。」
1849年10月17日の深夜、医師がショパンにひどく苦しいかと尋ねたとき、ショパンは「もう何も感じない」と答えた。そして、午前2時を回る少し前に息を引き取った。死亡診断書には、死因は肺結核であるとされている。
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