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〔世界の偉人〕

〔す〕で始まる世界の偉人

スティーブンソン：発明家
（George Stephenson）

　1798年、スティーブンソンは、17歳でニューバーンの炭鉱で機関夫となり、働きながら夜間学校に通い、基礎的な学問を学んだ。1801年には炭鉱で縦坑での巻上げギアを制御する「制動手」として働き始める。結婚したが生活の足しとするため、靴や時計の修理を行ったりした。

　1811年、キリングワースの炭鉱でポンプが故障し、スティーブンソンが修理した。この修理がうまく行き、その後、技師に昇進して、キリングワース付近の全ての炭鉱の機械を管理することとなった。やがて、蒸気機関に精通するようになる。

　当時の炭坑では、灯りとして火を焚いたためにしばしば爆発事故が起きていた。1815年、スティーブンソンは科学知識はなかったが、爆発しない安全なランプを目指し、ガラスで覆われた筒の中に、小さな穴から空気を取り入れるランプを考案した。

　同目的のランプをデービーも発明していたことで権利問題が生じたが、スティーブンソンの独自性が認められる。スティーブンソンの安全灯は、「ジョーディ灯」と呼ばれ、主に北東地域で使用され、デービーのものは他の地域で使用されるようになる。

　1802年、リチャード・トレビシックが世界初となる実動する蒸気機関車「ペナダレン号」を発明する。それを真似て複数の技術者が独自の蒸気機関を開発した。スティーブンソンもそのひとりで、蒸気機関車「ブリュヘル号」を製作する。そして、スティーブンソンの蒸気機関車が最も実用性に富むものであった。

　1814年、スティーブンソンは石炭輸送のための蒸気機関車「ブリュヘル号」を設計し、ウェストムーアの自宅裏の作業場で製作した。ブリュヘル号は、世界初となる輪縁付きの車輪を採用し、車輪と線路の摩擦によって走行する。

　同年7月25日、30トンの石炭を積んで、時速6.4ｋｍで坂を上り、初走行に成功する。馬に代わる蒸気機関車の登場に産業界は称賛し、16台が製作されたという。しかし、当時の線路は鋳鉄製だったが、強度がなく容易に破損してしまうという問題を抱えていた。

　その後、鋳鉄製線路の強度を高める設計や蒸気機関車の改良、車輪の数を増やして過重を分散させる方法などを行い、1820年には、ヘットン炭鉱からサンダーランドまで13kmの鉄道建設を行った。上りでは蒸気機関を使い、下りでは重力を利用する方式となり、ここに世界初の畜力を全く使わない鉄道が実現した。

　スティーブンソンは、共同事業者とともに、ニューカッスルに蒸気機関の製造会社ロバート・スティーブンソン・アンド・カンパニーを創業した。息子のロバートも常務取締役として参画した。

　1825年には最初の蒸気機関車が完成し、当初「Active号」と名付けられたが、やがて「ロコモーション号」と改称された。1825年9月27日に開通した、S&DRでは、ロコモーション号は80トンの石炭を牽引し2時間で15kmを走行、最高時速は39kmに達した。

　ロコモーション号には、世界初の蒸気機関での旅客用車両も連結されていて、関係者が初走行を満喫した。この際、スティーブンソンは1,435ｍｍの軌間を採用したが、これが現在に至るまで、全世界の標準軌となった。

　1829年には、リバプールとマンチェスターの間にロケット号を走らせた。

　スティーブンソンは、その後もイギリスだけでなくアメリカにも進出するなど、多くの成功をおさめたが、1848年8月12日、胸膜炎により死去した。

◆〔スティーブンソン〕のプロフィール。