〔日本の偉人〕

伊能忠敬

　江戸時代の商人・測量家。寛政?年（180年）～文化13年（1816年）の足かけ17年間、日本全国を測量し、当時の世界史上でも稀にみる精度で『大日本沿海輿地全図』を完成させた。これにより日本全国の正確な地図が完成したのである。

　伊能忠敬は1745年、現在の九十九里町で生誕し、17歳のとき、佐原の商家伊能家に婿養子として迎えられる。

　幼少時から、数学の才能を認められ、素晴らしい計算能力の持ち主であったが、囲碁などにも長けていたとされる。

　伊能家は、佐原での大きな商家として知られ、酒造業、運輸業、金融業を営んでいたが、忠敬の代になって大いに発展し、苗字帯刀を許されまでになった。

　忠敬は36歳で名主となり、39才では村方後見となって地域の発展にも貢献した。佐原の地は隣接する利根川によりしばしば洪水に見舞われることがあった。被災した地域の復興事業などに測量技術が重要であることから、若い時代から測量や暦学などに興味を抱くようになった。

　しかし、引退し隠居するまでの間は、実業である商家の仕事に明け暮れ、ある意味、本来の才能を発揮できなかった。50歳のおり、実業を引退する決意をし隠居するが、これを機に天文学のような学問を極めたいと念願する。

　そして、自分より19歳も年下の天文学者高橋至時に師事し天文学や暦学の学問を習得する。当時にはとてつもなく大きな謎であった「地球の大きさ」を知りたいという気持ちが沸き上がり、自らの資産を注ぎ込みながら、日本全国の測量を手掛けることとなる。

　55歳のとき、第一次測量を開始し蝦夷地までの測量を行う。その後も71歳になるまでのあいだ第九次測量までを行ない、「大日本沿海與地全図」の作成を開始する。

　彼は、1816年73歳、自宅で死去するが、彼の遺志をついだ弟子たちにより、1821年に「大日本沿海與地全図」が完成して、幕府に提出されている。その時代としては、世界でも類を見ない優れた地図であった。

　彼は若い時代には商家を大きく発展させ莫大な資産を手にした。その資産を投じて、日本全図を完成させる偉業を成し遂げたのだった。彼は、地図作成のために、4000万歩を歩いたとされ、その距離は実に地球を一周するほどであった。彼の大きな努力や貢献には敬意を表さずにはいられない。