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〔世界の偉人〕

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ハーシェル

　サー・フレデリック・ウィリアム・ハーシェルは、ドイツのハノーファー出身のイギリスの天文学者・音楽家・望遠鏡製作者である。天王星の発見や赤外線放射の発見など、天文学における数多くの業績を残したことで知られる。

　ハーシェルはハノーファーの家の10人兄弟姉妹の4番目の子供として生まれ育ち、1753年に父親や長兄が勤めていたハノーファー近衛連隊の楽団にオーボエ奏者として入団する。1755年に楽団がイギリスへ赴任すると、彼はまたたく間に英語を習得した。

　イギリスでのハーシェルは、音楽教師としてスタートし、楽団長などで成功するとともに、24曲もの交響曲など多くの協奏曲や教会音楽などを作曲した。

　やがて彼は、数学や天文学に興味を抱くようになり、1773年頃からは本格的に天文学に没頭するようになり、望遠鏡を自作する。天文学者のネヴィル・マスケリンと面識を持つようになり、月の山の高さの測定や二重星のカタログの編纂などを行なった。

　ハーシェルは、1781年3月13日に遂に自宅の望遠鏡で天王星を発見し、コプリ・メダルを受賞、以降本格的に天文学に没頭するようになる。1782年にハーシェルはジョージ3世から国王付天文官に任命され、バッキンガムシャーのダチェットに移住した。

　彼の妹、カロラインも助手として働き、ハーシェルが望遠鏡で観測した結果の記録係を務めたほか、自身も彗星の発見などに寄与したとされる。

　ハーシェルは生涯で400台以上もの望遠鏡を制作し、天文学者などに提供したが、中でも焦点距離40フィート(12m)、口径49 1/2 インチ (126cm) の反射望遠鏡が最大のものであった。この大望遠鏡により、1789年8月28日、土星の新たな衛星エンケラドゥスを発見し、更に1か月後には新衛星ミマスも発見した。他にも天王星の衛星チタニアとオベロンも発見している。

　ハーシェルは、恒星の固有運動の研究から、太陽系が宇宙空間の中を運動していることを発見したほか、天の川を構成する星々が円盤状に分布することを明らかにした。

　ハーシェルは、1822年8月25日にスラウのオブザバトリー・ハウスで死去し、アプトンのセント・ローレンス教会近くに埋葬された。没年83歳。